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Les paléontologues identifient l’animal grâce à la forme, la taille et la disposition des empreintes fossiles.
Quand ils découvrent une empreinte fossile, les paléontologues observent le nombre d’orteils, leur orientation, la profondeur ou encore la taille de la trace.
Ils comparent ensuite ces indices avec des ossements connus et des empreintes modernes d’animaux proches (oiseaux, reptiles, mammifères…).
La longueur du pas et la disposition des traces permettent aussi d’estimer la taille de l’animal, sa démarche, voire sa vitesse. Parfois, seule la famille ou le groupe peut être identifié, car plusieurs espèces pouvaient laisser des traces similaires.
Certaines pistes fossiles montrent des traces de glissade, de course ou même des “rendez-vous” entre animaux, offrant un aperçu rare de la vie d’il y a des millions d’années !