Normalement, la peau et les plumes se décomposent très vite après la mort. Mais parfois, un animal est enseveli par de la cendre volcanique, de la boue ou du sable presque instantanément. Privées d’oxygène et protégées des bactéries, ces parties fragiles sont alors « figées » avant de disparaître.

Avec le temps, des minéraux présents dans l’eau remplacent peu à peu la matière organique ou vont imprimer un « moule » très détaillé de la peau ou des plumes dans la roche. C’est ainsi que certains fossiles révèlent aujourd’hui encore des détails spectaculaires, comme l’empreinte d’une plume ou la texture d’une peau vieille de millions d’années.