Jusqu’à la fin du XIXe siècle, il n’existait pas d’heure universelle : chaque ville réglait ses horloges selon la position du Soleil. Résultat : l’heure pouvait varier de plusieurs minutes d’une ville à l’autre, même sur un trajet court.

Avec l’arrivée du train, ce système est vite devenu ingérable : il fallait éditer des horaires différents pour chaque gare, et les risques de confusion (voire d’accidents !) étaient très élevés. C’est pour faciliter la circulation ferroviaire que les compagnies ont commencé à imposer une « heure du chemin de fer », la même sur tout le parcours… préfigurant ainsi les fuseaux horaires qu’on utilise aujourd’hui.