Un satellite placé en orbite basse (quelques centaines de kilomètres d’altitude) subit encore un peu de frottement avec l’atmosphère : il finit par perdre de la vitesse et retomber sur Terre en quelques années, parfois même en quelques mois.

En revanche, un satellite en orbite plus haute, comme ceux qui tournent à 36 000 km (orbite géostationnaire), peut rester en place plus de 20 ans. Là-haut, il n’y a presque plus de résistance, donc rien ne vient le ralentir.

La durée dépend aussi de la quantité de carburant embarquée pour corriger sa trajectoire et de sa conception : certains satellites sont conçus pour durer, d’autres pour des missions très courtes.