Un satellite en orbite autour de la Terre avance très vite pour ne pas tomber, mais il n’est jamais complètement à l’abri. Plus il tourne près de la Terre, plus il traverse des couches d’air, même très fines. Cette résistance de l’air (appelée « frottement atmosphérique ») agit comme un frein : l’énergie du satellite diminue petit à petit, son orbite descend, et il finit par rentrer dans l’atmosphère. À ce moment, il se désintègre souvent en brûlant à cause de la chaleur due au frottement. Les satellites plus éloignés, eux, ne rencontrent presque pas d’air et peuvent rester en orbite des siècles !