Quand un satellite a fini sa mission ou tombe en panne, il existe deux solutions : pour les plus proches de la Terre, on les fait redescendre dans l’atmosphère où ils brûlent presque entièrement. Pour ceux qui sont trop loin (comme les satellites géostationnaires), on les déplace vers une “orbite cimetière”, une zone éloignée où ils ne risquent pas de gêner d’autres engins.

Mais beaucoup de vieux satellites restent simplement en orbite : ils deviennent des débris spatiaux qui tournent autour de la Terre, parfois pendant des siècles.