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Les chercheurs d’or tamisaient la terre dans les rivières pour séparer les paillettes d’or du sable et des cailloux grâce à l’eau.
L’or est un métal très dense : il est beaucoup plus lourd que le sable ou les graviers. Pour le trouver, les chercheurs utilisaient une bassine appelée “pan” et y mettaient de la terre prélevée au fond des rivières.
En secouant doucement la bassine dans l’eau, les matériaux légers s’évacuaient tandis que les paillettes d’or, plus lourdes, restaient au fond. Ce tamisage permettait donc de récolter l’or sans trier chaque grain à la main.
Il fallait souvent tamiser plusieurs tonnes de terre pour obtenir seulement quelques grammes d’or… d’où l’expression « travailler pour une poignée d’or » !