Autrefois, « hôtel » s’écrivait « hostel » (comme l’anglais “hostel” aujourd’hui) et désignait une grande maison ou un lieu d’accueil.

Au fil du temps, de nombreux mots français ont perdu leur “s” après une voyelle. Pour montrer cette disparition, on a ajouté un accent circonflexe sur la voyelle précédente : « hostel » est ainsi devenu « hôtel ».

C’est le cas pour d’autres mots comme forêt (forest), hôpital (hospital) ou fête (fest). L’accent circonflexe est donc une trace historique de l’évolution du français.