Au fil des siècles, certains mots français ont perdu une lettre, généralement un “s” qui suivait une voyelle. Pour garder la mémoire de cette lettre disparue, on a ajouté un accent circonflexe sur la voyelle précédente : “forêt” vient de forest, “hôpital” de hospital.

Il sert aussi à différencier des mots qui s’écrivent pareil mais n’ont pas le même sens : “du” (de le) et “dû” (participe passé de devoir).

Enfin, il indique parfois une voyelle longue ou une prononciation particulière, même si son usage s’est réduit avec les dernières réformes de l’orthographe.