Le principe du radar repose sur l’envoi d’ondes radio, qui sont des ondes électromagnétiques de grande longueur d’onde. Contrairement à la lumière visible, ces ondes ne sont pas bloquées par les petites gouttes d’eau des nuages : elles les traversent presque sans être déviées.

C’est pour cela que, même par temps couvert ou dans le brouillard, un radar peut détecter des avions, des bateaux ou des reliefs à grande distance. Il suffit que la cible soit assez grosse pour renvoyer un écho, et le nuage devient pratiquement « invisible » pour le radar.