Sous l’eau, les ondes radio classiques ne passent quasiment pas : elles sont rapidement absorbées par l’eau de mer. Pour envoyer ou recevoir des messages sans remonter à la surface, les sous-marins utilisent donc des ondes radio très basses fréquences (VLF ou ELF), capables de pénétrer l’eau sur quelques dizaines de mètres. Mais ces ondes ne permettent que des messages très courts et très lents, comme des codes ou des ordres simples. Pour des communications plus longues ou plus rapides, le sous-marin doit généralement s’approcher de la surface et sortir une antenne spéciale.