Un sous-marin navigue souvent en profondeur, là où les ondes GPS ne passent pas. Pour savoir où il se trouve, il utilise un ensemble de gyroscopes et d’accéléromètres très précis : c’est le système de navigation inertielle. Ce système mesure tous les mouvements du sous-marin (vitesse, direction, inclinaison) depuis son dernier point connu en surface.

En complément, il peut aussi calculer sa position grâce à des cartes marines détaillées et à l’écoute des fonds marins (sonar), en repérant les reliefs caractéristiques. Mais plus il reste longtemps sans refaire surface, plus l’estimation de sa position peut dériver.