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Les très grands navires accostent dans de petits ports grâce à l’aide de remorqueurs et parfois en s’arrêtant au large pour transférer leur cargaison sur des bateaux plus petits.
Quand un navire géant arrive près d’un petit port, il ne peut souvent pas entrer à cause de son gabarit (largeur, longueur ou tirant d’eau trop importants). Pour s’approcher au maximum, il est alors guidé par des remorqueurs : de puissants petits bateaux qui le tirent ou le poussent avec précision.
Si le port est vraiment trop étroit ou peu profond, le navire reste ancré au large. Sa cargaison ou ses passagers sont alors transférés sur des navettes ou des bateaux plus petits, qui font des allers-retours entre le navire et le quai : c’est ce qu’on appelle le transbordement.
Certains ports utilisent même des bateaux-pilotes : des experts locaux montent à bord des navires géants pour les guider à la main jusqu’au quai, parfois dans des passages de seulement quelques mètres de large !