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Le GPS calcule l’altitude en mesurant la distance à plusieurs satellites et en triangulant la position en 3D.
Un GPS reçoit des signaux de quatre satellites ou plus en même temps. Chaque satellite envoie sa position et l’heure exacte d’émission du signal.
En comparant le temps d’arrivée des signaux, le GPS déduit la distance à chaque satellite. Avec ces données, il peut calculer votre position sur la Terre, mais aussi votre altitude (c’est-à-dire la hauteur par rapport à un niveau de référence, souvent le niveau moyen de la mer).
Le calcul de l’altitude est en général moins précis que la position horizontale, car les satellites sont tous situés au-dessus de vous, ce qui rend la triangulation verticale plus délicate.
Les GPS donnent l’altitude par rapport à une “mer virtuelle” appelée géïde, qui ne correspond pas toujours au niveau réel de la mer… ce qui peut donner des surprises si vous êtes sur la côte !