Le bois a longtemps été le matériau de base pour les bateaux, mais il présente de sérieuses limites : il pourrit, se déforme et ne permet pas de construire des navires très grands ou lourds.

L’acier, utilisé depuis le XIX^e siècle, est extrêmement résistant et peut être soudé en plaques fines, ce qui permet de créer des coques solides, étanches et de taille impressionnante. Grâce à lui, on fabrique aujourd’hui des paquebots, des porte-conteneurs ou des pétroliers géants, ce qui serait impossible (et bien plus dangereux) avec du bois.