Au début de la fabrication des timbres, l’impression se faisait souvent en plusieurs étapes : le fond d’abord, puis l’illustration ou le portrait.

Si la feuille était mal repositionnée entre deux passages sous la presse, une partie de l’image pouvait se retrouver tête-bêche par rapport au reste. Ces erreurs, appelées « invert errors », passaient parfois inaperçues lors du contrôle qualité et étaient mises en circulation.

Parce qu’ils sont accidentels et très peu nombreux, ces timbres « à l’envers » sont devenus de véritables trésors pour les collectionneurs.