Un faux timbre se repère souvent à l’œil nu par des couleurs différentes de l’original, des motifs moins nets, ou une impression un peu floue. Le papier peut aussi trahir la supercherie : trop épais, trop fin, ou d’aspect lisse au lieu d’être légèrement granuleux.

Autre indice : les dentelures (les petits picots autour du timbre) sont parfois irrégulières ou mal alignées. Les vrais timbres comportent aussi des filigranes ou des encres spéciales, invisibles à l’œil nu, mais détectables à la lumière ou à la loupe.

En cas de doute, les collectionneurs utilisent souvent une loupe ou une lampe UV pour vérifier l’authenticité du timbre.