Dans le désert, la température varie énormément : il peut faire très chaud le jour et très froid la nuit. Les pierres emmagasinent la chaleur pendant la journée, puis refroidissent soudainement dès que le soleil disparaît.

Ce refroidissement rapide fait que la surface de la pierre se contracte bien plus vite que l’intérieur encore chaud. Ce choc thermique provoque des tensions dans la roche, qui peut alors se fissurer ou littéralement éclater en morceaux, parfois avec un bruit sec.

Ce phénomène est particulièrement fréquent avec les roches contenant un peu d’humidité, car l’eau peut aussi geler et augmenter la pression interne.