Quand on allumait une vieille télévision sans la brancher à une antenne, l’appareil ne recevait aucun signal télévisé. À la place, il captait un mélange de bruits électromagnétiques venant de son environnement (appareils électriques, orages, etc.) et de la « neige » générée par ses propres circuits électroniques.

Résultat : l’écran affichait un mélange aléatoire de points noirs et blancs (la fameuse « neige ») accompagné d’un grésillement sonore. Ce phénomène était d’autant plus marqué que la télévision était analogique, donc très sensible aux signaux faibles ou brouillés.