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Tout dépend de l’humidité et de la température de l’air : plus l’air est humide et froid, plus la traînée persiste longtemps.
Les traînées blanches qu’on voit derrière les avions s’appellent des traînées de condensation. Elles se forment quand la vapeur d’eau des gaz d’échappement se condense et gèle à haute altitude.
Si l’air est sec, les cristaux de glace s’évaporent rapidement et la traînée disparaît en quelques secondes. Mais si l’air est très humide et froid, la glace reste en suspension et la traînée peut rester visible pendant des heures, s’étalant parfois sur des kilomètres !
En résumé : la durée d’une traînée d’avion révèle l’état de l’atmosphère là-haut, bien plus que la taille ou la vitesse de l’avion.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les pilotes redoutaient les traînées persistantes : elles pouvaient trahir leur position à l’ennemi, même à des dizaines de kilomètres !