Quand un avion vole en altitude, il traverse de l’air très froid. Les moteurs brûlent du carburant et produisent, entre autres, de la vapeur d’eau chaude. En sortant des réacteurs, cette vapeur rencontre l’air glacial et se condense immédiatement, formant de fines gouttelettes ou des cristaux de glace, un peu comme la buée qu’on fait en soufflant dehors l’hiver.

Ces traînées blanches, qu’on appelle « traînées de condensation » ou « contrails » (de l’anglais condensation trails), peuvent disparaître rapidement ou rester longtemps, selon l’humidité et la température de l’air.