Au fil des années, les métaux utilisés dans les bijoux (argent, cuivre, parfois or « bas titre ») réagissent avec l’oxygène de l’air, l’humidité ou même la sueur. Ce phénomène, qu’on appelle oxydation pour l’argent ou ternissement, forme une fine couche qui modifie la couleur initiale : l’argent jaunit ou noircit, le cuivre verdit.

Les bijoux en or pur changent peu, mais ceux en alliages (avec du cuivre, du nickel, etc.) sont plus sensibles. Les produits de beauté ou la pollution peuvent aussi accélérer ce changement de couleur.