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Certains papillons brillent comme du métal grâce à des écailles microscopiques qui reflètent la lumière, et non à une couleur de pigment.
Leurs ailes ne sont pas colorées par des pigments, mais par la structure physique de leurs écailles. Ces écailles sont formées de couches très fines, empilées comme des tuiles.
Quand la lumière frappe ces couches, elle se réfléchit et s’entremêle, ce qui crée des effets de brillance et des couleurs changeantes, comme sur une bulle de savon ou un CD. Ce phénomène s’appelle iridescence. C’est ce qui donne aux morphos bleus ou aux papillons Urania leur aspect métallique et changeant selon l’angle de vue.
Les scientifiques s’inspirent de la structure des ailes de papillons pour créer des peintures anti-contrefaçon et des écrans très brillants, car ces couleurs ne s’effacent jamais !