Depuis l’Antiquité, les hyènes sont décrites comme lâches, sournoises ou cruelles dans de nombreux contes et croyances.

Leur rire étrange, leur allure particulière et leur mode de vie de charognard ont renforcé cette image négative, bien loin de la réalité : en fait, les hyènes sont des animaux très intelligents et organisés socialement.

Des œuvres comme Le Roi Lion ont aussi contribué à leur mauvaise image, en les représentant comme des personnages comiques mais inquiétants.