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On l’a su parce que le dernier grand pingouin a été vu et tué en 1844, et plus aucun n’a été observé depuis.
Le grand pingouin, aussi appelé pingouin géant, vivait dans l’Atlantique Nord et ne volait pas. Dès le 18e siècle, il a été massacré pour sa viande, ses œufs et ses plumes.
Les scientifiques ont pu documenter précisément sa disparition, car les derniers individus ont été tués sous les yeux de naturalistes, sur l’île Eldey (Islande) en juin 1844. Depuis, aucun autre n’a jamais été retrouvé, malgré de nombreuses recherches. C’est ainsi qu’on a pu conclure à son extinction totale.
Le « grand pingouin » n’avait rien à voir avec les manchots d’Antarctique : il vivait dans l’hémisphère nord et a donné son nom anglais aux manchots (« penguin ») à cause d’une confusion d’explorateurs !