Longtemps, on croyait impossible de savoir la couleur des animaux disparus comme les dinosaures. Mais grâce à la découverte de fossiles exceptionnellement bien conservés, les chercheurs ont pu observer des « mélanosomes », de minuscules structures dans la peau ou les plumes qui, chez les animaux actuels, produisent les pigments noirs, bruns ou roux.

En comparant la forme et la répartition de ces mélanosomes avec celles des animaux vivants, les scientifiques peuvent deviner les motifs et les teintes d’espèces disparues. Parfois, des traces chimiques de pigments sont aussi retrouvées, donnant des indices surprenants sur leur apparence.