La plupart du temps, seuls les os des animaux disparus nous parviennent. Mais parfois, dans des conditions très particulières (boue fine, cendres volcaniques, ambre…), le fossile garde l’empreinte ou même la structure de la peau, des plumes ou des poils.

Les scientifiques utilisent alors des outils d’imagerie très précis pour repérer ces traces. Ils peuvent aussi comparer les os à ceux des animaux actuels : par exemple, certains petits trous dans les os suggèrent la présence de plumes ou de poils qui y étaient attachés.

Enfin, l’ADN fossile (rare mais possible) peut aussi révéler des gènes associés aux plumes ou aux poils.