Chez l’humain (et beaucoup de mammifères), les poils blanchissent avec l’âge car les cellules qui produisent la couleur (les mélanocytes) deviennent moins efficaces ou disparaissent.

Mais chez d’autres animaux, comme certains reptiles, poissons ou oiseaux, ces cellules se renouvellent plus longtemps ou sont remplacées par d’autres cellules pigmentaires. Leurs mécanismes de « coloration » sont donc plus durables, ce qui explique pourquoi leur apparence ne change quasiment pas avec l’âge.

Parfois, la couleur a aussi une fonction vitale (camouflage, séduction) : la nature a donc « sélectionné » les individus capables de garder leurs couleurs jusqu’à la fin.