La varicelle et le zona sont causés par le même virus : le virus varicelle-zona. Après une varicelle, le virus reste caché dans les nerfs du corps, parfois toute une vie.

Des années plus tard, il peut se réveiller et provoquer un zona : il se multiplie alors dans les fibres nerveuses, provoquant une inflammation douloureuse. C’est cette attaque des nerfs qui explique la douleur brûlante et intense du zona, bien plus forte que les simples démangeaisons de la varicelle.

La douleur du zona peut parfois durer des semaines, voire des mois, même après la disparition des boutons.