Après une infection, certains virus (comme l’herpès ou la varicelle) ne quittent pas le corps : ils se cachent à l’intérieur de nos cellules, souvent dans les cellules nerveuses. Là, ils arrêtent de se multiplier et deviennent quasiment invisibles pour le système immunitaire. On parle d’état latent : le virus « dort ».

Des années peuvent passer sans aucun symptôme. Mais un stress, une baisse de l’immunité ou d’autres facteurs peuvent « réveiller » le virus, qui recommence alors à se multiplier et à provoquer des symptômes.