Parfois, après une première infection, le microbe (comme un virus ou une bactérie) ne disparaît pas complètement : il se met en veille dans certaines cellules du corps.

Des années plus tard, si le système immunitaire s’affaiblit ou pour d’autres raisons, ce microbe peut se réveiller et provoquer à nouveau des symptômes. C’est le cas par exemple du virus de la varicelle qui, caché dans les nerfs, peut provoquer un zona plusieurs décennies après la maladie d’origine.

Ce phénomène s’appelle la latence, et il explique pourquoi certaines maladies semblent “revenir” même longtemps après la guérison initiale.