À la naissance, l’oreille d’un bébé est déjà très performante : il perçoit des sons que les adultes n’entendent même plus. Les bruits forts, soudains, ou aux fréquences aiguës activent chez lui un réflexe de sursaut et d’alerte. Pour un tout-petit, ce type de son est perçu comme un danger, car il n’a pas encore appris à distinguer ce qui est vraiment inquiétant. Pleurer est alors sa façon instinctive de signaler un inconfort ou un besoin de protection.

Certains bruits, comme l’aspirateur ou une sirène, peuvent être particulièrement dérangeants car ils rappellent des sons de détresse ou de prédation dans la nature. À l’inverse, des bruits doux, rythmés ou familiers (battements de cœur, voix de ses parents) le calment.