Quand une odeur arrive dans le nez, elle stimule des récepteurs spécifiques qui envoient des signaux électriques au cerveau. Ces signaux passent par le bulbe olfactif puis atteignent des zones comme le système limbique (lié aux émotions) et le cortex olfactif.

Le cerveau compare alors l’odeur à celles déjà rencontrées : certaines molécules sont instinctivement associées au plaisir (fleurs, fruits mûrs), d’autres à un danger potentiel (pourri, brûlé). Mais notre histoire personnelle, notre culture et nos souvenirs jouent aussi un rôle énorme dans notre perception du « bon » ou « mauvais » parfum.