Avant que la valeur des pièces ne soit garantie par l’État, leur poids en métal précieux (souvent or ou argent) déterminait leur valeur réelle. Pour vérifier qu’une pièce n’avait pas été limée ou altérée, on utilisait des balances à fléau : on plaçait la pièce d’un côté, et des poids étalonnés de l’autre.

Ce système était si courant que les commerçants et changeurs de monnaie en possédaient toujours une à portée de main. Certaines balances étaient portatives, cachées dans des étuis, et permettaient de détecter facilement les fraudes.