Contrairement aux pièces, qui étaient autrefois fabriquées en métaux précieux et valaient leur poids, les billets de banque sont faits de papier ou de plastique spécial car ils ne sont que des promesses de paiement faites par l’État ou la banque centrale.

Utiliser du métal pour fabriquer de gros montants serait lourd, encombrant et coûteux. Le billet permet de « condenser » une grande valeur dans un objet léger et facile à transporter. Leur valeur ne vient donc pas de la matière, mais de la confiance accordée à l’institution qui les émet.