Au Moyen Âge, les voleurs étaient souvent pris en train de voler en cachant leur butin dans un sac. Être « pris la main dans le sac », c’était donc être surpris alors qu’on était littéralement en train de commettre le vol, main plongée dans le sac contenant les objets volés.

Avec le temps, l’expression a gardé ce sens d’être attrapé sur le fait, que ce soit pour un vol ou toute autre bêtise. Aujourd’hui, elle s’utilise autant pour des enfants surpris à piquer des bonbons que pour des adultes pris en faute !