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On dit « il pleut des cordes » car la pluie intense semble former de longues lignes droites, comme des cordes, quand elle tombe du ciel.
L’expression « pleuvoir des cordes » est une image populaire : lorsqu’il pleut très fort, les gouttes d’eau tombent si dru qu’elles forment visuellement de grandes traînées continues entre le ciel et le sol.
À l’œil nu, cette impression donne l’idée que des cordes d’eau relient les nuages à la terre. Cette métaphore existe depuis le XIXe siècle et s’est imposée dans la langue française pour évoquer les pluies diluviennes.
Des expressions similaires existent dans d’autres langues, mais elles évoquent parfois d’autres objets (chiens, chats, seaux…)
En anglais, on dit « it’s raining cats and dogs » (« il pleut des chats et des chiens »), mais personne ne sait vraiment pourquoi… L’origine reste un mystère !