Quand un tribunal prononce une peine « avec sursis », cela veut dire que la personne est reconnue coupable, mais n’ira pas en prison ou ne paiera pas l’amende immédiatement.

La sanction est comme « suspendue » : si la personne ne commet pas de nouvel acte répréhensible pendant une période donnée (souvent plusieurs années), la peine n’est jamais appliquée. En revanche, si elle récidive, elle devra accomplir la première peine en plus de la nouvelle.

Le sursis vise surtout à donner une seconde chance à des personnes qui n’ont pas d’antécédents graves, tout en gardant une épée de Damoclès au-dessus de leur tête.