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L’expression existe parce qu’elle évoque le fait de critiquer quelqu’un en son absence, comme on casserait discrètement un sucre fragile derrière son dos.
« Casser du sucre sur le dos de quelqu’un » signifie dire du mal ou critiquer cette personne sans qu’elle le sache. Cette image remonte au XIXe siècle, époque où le sucre était vendu en gros pains durs qu’il fallait littéralement casser.
On disait alors « casser du sucre » pour parler d’un travail ingrat, parfois fait en douce. L’ajout de « sur le dos » renforce l’idée de parler en mal de quelqu’un sans qu’il puisse se défendre. L’expression s’est imposée car elle illustre bien la discrétion et la sournoiserie de la critique cachée.
Au XIXe siècle, le sucre était si dur qu’on utilisait un marteau spécial pour le casser ! Il était souvent stocké en morceaux dans la poche… ou derrière le dos !