Au départ, cette expression désignait les boulangers qui, pour faire du pain, devaient littéralement plonger les mains dans la pâte pour la pétrir.

Par extension, « mettre la main à la pâte » s’est mise à signifier donner un coup de main, s’impliquer concrètement dans une tâche, surtout si elle demande de l’effort ou du travail manuel. Aujourd’hui, l’expression s’utilise aussi bien pour la cuisine que pour n’importe quelle activité où l’on s’active réellement.