Le mot « code » vient du latin codex, qui désignait à l’origine un livre ou un registre. Par extension, « code » a pris le sens de règle écrite (comme le code civil), puis de système de signes ou de symboles permettant de transmettre une information de façon structurée.

Le « code-barres » est un terme apparu dans les années 1970 avec la généralisation de cette technologie. Il désigne un code visuel composé de barres et d’espaces, lisible par des machines, qui encode des chiffres ou des lettres pour identifier rapidement un produit.