Avant l’arrivée des colorants chimiques, les artisans utilisaient le pastel des teinturiers (ou « isatis tinctoria »), une plante cultivée surtout dans le sud-ouest de la France. Les feuilles étaient récoltées, broyées, puis fermentées pour produire une pâte bleue, appelée « cocagne ». Cette pâte était ensuite dissoute dans de grands cuviers, où l’on plongeait les tissus. Le bleu intense n’apparaissait qu’au contact de l’air, lors du séchage, grâce à une réaction chimique appelée oxydation. Plus tard, l’indigo, venu d’Asie, a remplacé le pastel car il donnait un bleu encore plus profond et était plus facile à produire.