Dans de nombreuses sociétés, la couleur des vêtements n’était pas qu’une question de goût : elle marquait l’appartenance à une classe sociale. Certaines teintes, comme le pourpre ou l’or, étaient si rares et coûteuses à produire qu’elles étaient réservées aux rois, empereurs ou religieux.

Des lois, dites somptuaires, interdisaient à la population d’utiliser ces couleurs précieuses pour éviter toute confusion entre le peuple et l’élite. Porter une couleur interdite, c’était risquer une amende… ou pire !