Les Égyptiens de l’Antiquité ont été parmi les premiers à diviser la journée en parties égales. Ils utilisaient leurs doigts (chaque doigt ayant trois phalanges, soit 12 par main sans compter le pouce) pour compter jusqu’à 12. Ils ont donc séparé la journée en 12 heures de jour et 12 heures de nuit, pour un total de 24 heures.

Ce système a ensuite été repris par les Grecs, puis par les Romains, et il est resté dans le monde entier. Ce n’est donc pas un phénomène astronomique précis, mais un héritage culturel très ancien qui structure encore notre temps aujourd’hui.