Les hiéroglyphes étaient l’écriture sacrée de l’Égypte antique, gravée sur les temples et les tombeaux. Mais au fil des siècles, l’Égypte a été conquise par d’autres peuples (Grecs, puis Romains), qui utilisaient d’autres alphabets plus pratiques, comme le grec puis l’arabe.

Peu à peu, les Égyptiens eux-mêmes ont abandonné les hiéroglyphes au profit de l’écriture démotique, puis du grec et enfin de l’arabe, jusqu’à ne plus savoir les lire du tout. À la fin du IV^e siècle, leur usage officiel est interdit et ils tombent totalement dans l’oubli… jusqu’à leur redécouverte au XIX^e siècle grâce à la pierre de Rosette.