Venise est construite sur une lagune, sur des millions de pieux en bois enfoncés dans un sol meuble et gorgé d’eau. Avec le temps, le poids des bâtiments, la compaction naturelle du sol et parfois le pompage excessif des eaux souterraines font que le terrain s’affaisse lentement : c’est l’enfoncement, ou « subsidence ».

Le phénomène est aggravé par la montée du niveau de la mer, ce qui donne l’impression que la ville s’enfonce encore plus vite. D’autres villes bâties sur des sols mous, comme Jakarta ou Mexico, connaissent le même problème.