Les îles, surtout celles de faible altitude comme les atolls ou les bancs de sable, sont très vulnérables face aux forces naturelles : les vagues, les tempêtes et les courants érodent leurs côtes, grignotant lentement la terre.

Avec le réchauffement climatique, la montée du niveau des océans accélère ce phénomène : l’eau recouvre des terres autrefois émergées. Parfois, l’homme contribue aussi à cette disparition, par l’extraction de sable ou la construction qui fragilise l’écosystème.

En quelques années ou décennies, une île peut ainsi se réduire à une simple plage, puis disparaître totalement sous la surface.