Malgré la sécheresse extrême, certains endroits du désert cachent sous le sable des réserves d’eau souterraines, appelées nappes phréatiques. Quand ces nappes sont proches de la surface ou qu’elles sont alimentées par des sources, l’eau jaillit ou affleure, permettant à la végétation de pousser.

Les oasis se forment ainsi autour de ces points d’eau, offrant de la fraîcheur, des palmiers et parfois même des cultures, alors que tout autour, le désert reste aride et inhospitalier. C’est ce contraste qui rend l’oasis si précieuse pour les animaux et les voyageurs, parfois sur des centaines de kilomètres à la ronde.