La mer Rouge n’est pas rouge au quotidien : ses eaux sont généralement bleues ou turquoise. Mais, à certaines périodes, on observe des proliférations de microalgues (Trichodesmium erythraeum) qui peuvent donner à l’eau des reflets rougeâtres ou bruns.

Dans l’Antiquité, ce phénomène a marqué les voyageurs, qui ont donné à la mer le nom de « Rouge » pour décrire ces épisodes inhabituels. D’autres théories évoquent aussi la symbolique des points cardinaux dans certaines cultures, où le rouge désignait le sud, ou encore la couleur des montagnes bordant la mer.

Mais l’explication la plus couramment admise reste celle des microalgues colorantes.