Un timbre peut être retiré en urgence si une erreur d’impression ou une faute apparaît après sa mise en vente (mauvais portrait, faute d’orthographe, problème de couleur…). Parfois, c’est un changement politique (nouveau chef d’État, symbole controversé) qui pousse à retirer un timbre. Enfin, il arrive que des timbres soient retirés à cause de conflits diplomatiques ou de décisions administratives inattendues.

Ces retraits sont souvent imprévus : ils créent une forte demande chez les collectionneurs, car le timbre devient alors rare et recherché.